Algo de historia…
Los canales romanos de Las Médulas fueron la red de abastecimiento hidráulico del mayor complejo minero de la Antigüedad: las minas de oro de Las Médulas, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en diciembre de 1997.
La red hidráulica de Las Médulas está compuesta por unos 600 km de conducciones que se reparten de forma desigual por ambas vertientes de los Montes Aquilianos, la estribación montañosa en la que está enclavado el yacimiento arqueológico de Las Médulas y que constituye la rama más occidental de la sierra del Teleno.
Los Canales
No todos los canales estuvieron activos al mismo tiempo. De hecho fueron construidos y utilizados de forma sucesiva a medida que la evolución de la explotación minera demandaba aportes de agua a mayor altitud.
La red hidráulica de la vertiente norte o septentrional de los montes Aquilianos estaba compuesta, en orden ascendente de cota, por dos canales CN-1 o canal bajo (71,7 km) y CN-2 o canal alto (51,7 km), que arrancaban del río Oza en la localidad de Peñalba de Santiago.
La red hidráulica meridional resulta mucho más extensa y compleja, contando con 6 canales principales que abastecían a Las Médulas desde la cuenca del río Cabrera y que sumaban del orden de 460 km de longitud. Estos canales son numerados del 0 (el más bajo y más antiguo) al 5 (el más alto y más moderno).
- El canal C-0 (45 km) es el más antiguo. Captaba el agua del río Cabrera a la altura de la localidad de Odollo.
- El canal C-1 (95 km) se iniciaba en el río Cabrera por encima de Encinedo.
- El canal C-2 (35 km) recogía sus primeras aguas de la cuenca del arroyo de Valdecorrales.
- El canal C-3 es el más largo, con 143 km de longitud recogía el agua del río Cabrera por debajo del Lago de La Baña.
- El canal C-4 (81 km) captaba su primeras aguas del río Eria en Corporales de Cabrera, lo que supone en la práctica un trasvase de agua entre cuencas, desde la del Duero a la del Miño-Sil.
- El canal C-5 (41 km) es el de mayor altitud de toda la red hidráulica, recogía las aguas del arroyo de La Sierra en la localidad de Odollo, un valle contiguo al del Valdecorrales.
Ingeniería de los canales
Todos los canales de Las Médulas fueron realizados mediante excavación directa, empleando únicamente herramientas manuales de hierro y ayudándose, a veces, del fuego y el agua para debilitar y aumentar la fragilidad de la roca.
Presentan características muy homogéneas en cuanto a su diseño y dimensiones constructivas. Así, la anchura de caja oscila entre 1,20 y 1,30 m en la mayor parte de su trazado, si bien puede variar entre 1,20 y 1,60 m en distintos tramos de un mismo canal.
La forma del canal se conseguía mediante el cajeado de la roca y el sustrato, así como mediante la construcción de paredes de mampostería, cuyo uso era generalizado en el flanco exterior de la conducción, el que cuelga sobre la ladera.
En cambio, en el lado interior no se hacía siempre necesario, aunque se levantaba en muchos tramos para prevenir el desmoronamiento de la ladera y el consiguiente colapso del canal.
Una de las características que más llama la atención en las observaciones de campo es la suave pendiente del trazado de los canales (por lo general entre el 0.2 y el 0.3 % (± 0.05%).
